◇利用者増加も苦難の前半戦／目玉サービス　いまだ限定的

　２００９年から始まった５Ｇ（第５世代移動通信方式）は、いまや１０億人以上が利用している。４Ｇ／ＬＴＥ普及時よりも２年早く大台に乗せ、２７年には約６０億人に達し、世界中の人が利用する。来年からは、より高度な５Ｇアドバンスド規格の整備が欧米で動き出す。ＬＴＥより１００倍速いと鳴り物入りで登場した５Ｇだが、ふたを開けてみれば超高速サービスはごく一部。場所によってはＬＴＥも５Ｇも変わらない――。一見すると「５Ｇは大成功」とも見えるが、携帯事業者の顔色はさえないままだ。

　携帯電話は、約５０年かけて５Ｇ（第５世代）にたどり着いた。それは紆余（うよ）曲折の嵐で、業界ではチックタック（ｔｉｃｋ―ｔａｃｋ）伝説と呼ばれている。


　
　◇成功失敗繰り返し

　８０年代「アナログムーバ」に始まる第１世代は、自動車に積むサイズ。その後、ショルダー・ケースのサイズまで小さくなったものの料金は高く、簡単に傍受でき、「成功」からは程遠かった。

　一方、１９９３年に登場した２Ｇは違った。アナログからデジタルに脱皮して、端末が小さくなり、傍受もできない。電波を効率よく利用できるため、多くの人が同時に利用できて料金も安くなった。最初の携帯ブームが巻き起こった。

　２０００年代の３Ｇは、電子メールやブラウザー閲覧が速くなったものの、端末価格は高くなった。欧米では電波割り当てを競売で行ったため免許料が高騰し、欧州では設備投資が進まなかった。もし、アップル社がｉＰｈｏｎｅモバイル・アプリを２００８年に発表しなければ３Ｇは大失敗していただろう。そして迎えた４Ｇ／ＬＴＥは、モバイル・クラウド時代の主役となって通信業界を潤した。

　こうして時計の振り子が「チックタック」と拍子を刻むように、携帯業界は失敗と成功を１０年ごとに繰り返している。

　チックタック伝説が正しければ、今回は「失敗の１０年」に当たる。約４年がたった５Ｇを振り返ると「１００倍速い」「仮想現実／拡張現実（ＶＲ／ＡＲ）」「ロボット遠隔操縦」など、目玉サービスは何ひとつ実現していない。実際に、ＬＴＥから５Ｇに端末を切り替えて「世界が変わった」と実感するユーザーは皆無だろう。

　すこし専門的な話をすれば、５Ｇは過去と似た周波数の失敗を繰り返している。スピードを１００倍にするため、ギガヘルツという高い周波数（俗称・ハイバンド）に手を出した点だ。

　ハイバンドは今のところ５００メートルしか届かない。従来の５キロメートル、１０キロメートルに比べ極端に短く、しかも物陰には届かない。雨にも弱い。電柱５本か１０本ごとにアンテナを設置しなければ、１００倍の高速サービスなんて実現できない。この高密度網に手を出した欧米事業者は、みな巨額設備投資で業績を悪化させた。

　端末開発も足を引っ張る。仮想拡張現実にはスマート・グラス端末が必要だが、携帯網で使えるものは存在しない。ロボット遠隔操縦は、小型分散データセンターというエッジ・コンピューティングが必要だ。これも携帯事業者の財務を圧迫し、民間企業のアプリケーション開発も低調となっている。コロナ禍や空前のインフレで消費者がスマホを買い控えたことも、これに追い打ちを掛けた。

　◇普及への追い風も

　いま、欧米日韓の携帯事業者を見回しても、５Ｇで躍進したのは、米ティーモバイルＵＳ社ぐらいだろう。皮肉だが、同社は高密度ネットワークにもエッジ・コンピューターにも手を出さなかったのが幸いした。加入者で世界最大の中国とて、５Ｇサービスや端末開発には成功していない。スコアボードを見ると、５Ｇ前半戦は惨敗だ。

　とはいえ、最大の成功を収めた４Ｇ／ＬＴＥのように、後半戦で大逆転を期待したい。今回もアップルが期待の星で、先週５日には超高性能のＡＲ／ＶＲグラス「アップルビジョンプロ」を２４年にも発売すると発表した。人手不足を背景に欧米のロボット業界は久しぶりに盛況で、５Ｇへの追い風が吹き始めている。ゲームは後半戦から面白くなりそうだ。

　次回は、携帯事業者がクラウド事業者に脱皮する「壮大なデジタル・トランスフォーメーション」を紹介しよう。

電気新聞２０２３年６月１２日