航空業界にも電動化の波が打ち寄せている。その先端を走るのが「空飛ぶクルマ」と俗称されるｅＶＴＯＬだ。欧米では既に試験飛行を繰り返しており、２０２６年頃には商業運行が始まる。ｅＶＴＯＬは電動による垂直離着陸機だが、実は小学校の校庭ぐらいあれば離発着できるｅＳＴＯＬや既存小型機を電動化するｅＣＴＯＬなどもある。初回は、空飛ぶクルマの特徴を紹介していきたい。
移動時間の節約に
商業航空機は「高く、遠く、大量に」を目標に開発されてきた。一方、空飛ぶクルマは「低く、近くに、小人数で」空の旅を楽しむことを狙っている。加えて、静かで、ＣＯ２を出さない環境に優しいことも重要だ。
その起源は、１５年にＮＡＳＡ（米連邦航空宇宙局）が始めたオンディマンド・モビリティー（ＯＤＭ）研究と言われている。オンディマンドとは、定期運行ではなく、好きなときに好きな場所に飛ぶこと。ＯＤＭでは「電動推進」「無人操縦技術」「管制オートメーション技術」「軽量コンポジット構造」といったイノベーションを洗い出し、自動車のような「オンディマンド航空機」を研究した。
この研究に注目したのがライドシェア（乗車共有サービス）の米ウーバー社だった。１６年１０月、同社が出したウーバー・エレベート白書は「空飛ぶクルマブーム」を巻き起こしたが、その構想はＯＤＭ研究にライドシェアを加えたものだった。同時期、欧州ではエアバスがＵＡＭ（都市型航空交通システム）を提唱し、ブームは世界的にひろがった。
ウーバー白書には大都市の交通渋滞を緩和する決め手として、空飛ぶクルマが大量に空を飛ぶ夢が描かれている。ただ、現在は渋滞緩和の効果について疑問を唱える識者も多い。現在開発中の機体は４人から６人程度で、大量輸送には向かないからだ。
しかし、都心から必要に応じて少人数を時速２００キロメートル以上で移動できるため、移動時間を節約できる交通機関として多くの用途が考えられる。
電動推進で低騒音
空飛ぶクルマの特徴はモーターとバッテリーで飛ぶことだ。モーターは、エンジンに比べ重量あたりの推進力が高く小型化できる。例えば、最近日本各地でデモンストレーション飛行をしているＥＨ２１６機のモーターは握り拳より少し大きい程度。それを１６個使って２人（約２００キログラム）を乗せて飛ぶことができる。
ちなみに、米国では６０年代から７０年代にヘリコプターによる公共交通が盛んで、年間百万人以上が利用した時期もあった。しかし、度重なる事故と騒音問題から次第に低調になり、今は大量旅客輸送にほとんど使われていない。ヘリは大型ローター１つで推力を生むが、それが故障すると大事故につながる。一方、空飛ぶクルマは４つから８つ程度の小さいプロペラを使う。鳥が衝突して１つプロペラが止まっても、安全に着陸できる。
ヘリに比べ騒音が少ないことも電動推進の利点だ。最近のヘリは安全性も高い。しかし、ヘリはエンジンと長大なブレードから大きな騒音がでる。一方、小さなプロペラを回す空飛ぶクルマは、圧倒的に騒音が小さい。商業化レースでトップを走る米ジョビー・アビエーションの「Ｓ４」は、機体から１００メートル程度でも騒音７０デジベル程度で普通に会話ができる。これなら朝の住宅街から都心へと飛ぶことができるだろう。
気のおけない仲間と、ちょっと空の旅を楽しむ。そんな空飛ぶクルマの時代は、着実に近づいている。
【用語解説】
◆ｅＶＴＯＬ（イーブイトール） ｅｌｅｃｔｒｉｃ Ｖｅｒｔｉｃａｌ Ｔａｋｅｏｆｆ Ｌａｎｄｉｎｇ ｐｌａｉｎ、電動で垂直離着陸ができる航空機
◆ｅＳＴＯＬ（イーエストール） ｅｌｅｃｔｒｉｃ Ｓｈｏｒｔ Ｔａｋｅｏｆｆ Ｌａｎｄｉｎｇ ｐｌａｉｎ、電動で短距離の滑走路で離発着できる航空機
◆ｅＣＴＯＬ（イーシートール） ｅｌｅｃｔｒｉｃ Ｃｏｎｖｅｎｔｉｏｎａｌ Ｔａｋｅｏｆｆ Ｌａｎｄｉｎｇ ｐｌａｉｎ、電動で普通の滑走路で離発着する固定翼機
◆ＵＡＭ（ユーエイエム） Ｕｒｂａｎ Ａｉｒ Ｍｏｂｉｌｉｔｙ、都市上空（低空域）を使う航空交通システム
電気新聞２０２２年１１月７日
