◇５Ｇで通信業界も取り込み／ハード依存から脱却目指す
５Ｇについて「もはや携帯ネットワークでも、通信サービスでもない」と口にする専門家は多い。確かに遠く離れた建設ロボットを自動操縦したり、仮想コンサートで数千万人が歌やダンスに酔いしれたりする５Ｇの未来像は、スマホ・アプリの世界とは程遠い。では、「５Ｇのゴールはなにか？」と問われれば、通信事業者がクラウド事業者に脱皮する壮大な「デジタル・トランスフォーメーション（ＤＸ）」と答えるしかない。
５Ｇデジタル・トランスフォーメーションを理解するため、ちょっと情報通信放送史に触れてみよう。ほんの２０年ほど前まで、巷（ちまた）には「携帯電話」や「地上波テレビ」、「オフコン（オフィス・コンピュータ）」などが溢れていた。それぞれが専用のネットワークと端末を使う独立サービスで、戦国時代に例えるなら群雄割拠だった。「放送と通信の融合」といった小競り合いはあったものの、誰も覇権を握れなかった。
◇クラウドに染める
そこにパブリック・クラウドが登場する。映像、音声、データなど、あらゆる情報に対応する「超分散」能力と、巨大データセンターで大量処理を瞬時にやってのける「超集中」能力を併せ持つ怪物だ。
パブリック・クラウドはまず、企業情報処理サービスを征服し、オフコンは姿を消した。ネットフリックスやユーチューブなどを通じて放送にも覇権を広げ、パソコンや携帯向け放送が広がった。アマゾンを筆頭に、ＥＣ（電子商取引）で小売業界を征服し、スマホ・アプリで電話業界やゲーム業界も支配下に収めた。
アマゾン・ウェブ・サービスやグーグル・クラウド、マイクロソフト・アズールに代表されるパブリック・クラウドは、世界中に巨大な幹線網とデータセンターを整備し、あらゆるインフォメーション・サービスの頂点に君臨している。そして今、傘下に収めた個別サービス業界をクラウドへ染め上げている。
つまり、パブリック・クラウド業界から見るなら、５Ｇとは通信事業者をクラウドに取り込むことであり、通信業界から見るならクラウド事業者に脱皮するＤＸといえる。
「５Ｇでクラウド色に染め上げる」ことを専門用語では、「クラウディフィケーション」と言う。４Ｇまで、通信事業者はノキアやエリクソン、ファーウェイなどの大手通信機器ベンダーから機器を購入してサービスを構築してきた。音声やメール処理にせよ、経路制御や相互接続性にせよ、機器ベンダーがソフトウェアをＩＣ（集積回路）チップに焼き込んで開発した。これをハードウェア依存の開発パイプラインと呼ぶ。
◇ＡＩサービス軸に
モバイル・アプリ時代、ハード依存の通信網は問題なかった。しかし、２０１８年頃からパブリック・クラウドがＡＩ（人工知能）サービスを成長戦略の主軸に置いた後、ハード依存は厄介となる。遠隔で建設ロボットを動かしたり、仮想空間でアバターがコンサートを行ったりすることはＡＩサービスそのものだ。
ＡＩサービスを実現するには、これまでデータセンター内でやっていたソフトウェア管理を末端まで広げること、つまりソフトウェアを端末（ロボットや自動運転車、仮想／拡張グラスなど）まで届け、管理する必要がある。
このソフトウェアのやり取りに特化したネットワークを「ソフト依存型開発パイプライン」あるいは「クラウディフィケーション」と呼び、それこそが５Ｇの目的だ。しかし、５０年かけて成長してきたハード依存の通信網が３年や５年でソフト依存に脱皮できるものでもない。
とはいえ、巨大な投資を伴う５Ｇを整備するためには、利用者にメリットをアピールする必要がある。「１００倍速く、遅延は２０分の１になる」などＡＩサービスとは無関係なポイントをアピールするのは、そのためだ。
いま、欧米の主要な通信事業者は、パブリック・クラウド業者との連携を深め、５Ｇアドバンスへと向かっている。アップルが待望の仮想／拡張現実グラスを発表するなど、端末メーカーも追いついている。利用者にとって５年間の待ちぼうけはつらいが、楽しみはこれからというところだろう。
◆用語解説
◆クラウディフィケーション データセンターで利用されている仮想化技術などを通信ネットワークに展開すること。
◆パブリック・クラウド 複数の企業がクラウドを共有する様式。コストを削減できることや技術開発を依存できること、セキュリティーなどの高度な対応が利用できることなどがメリット。データセンターだけでなく、幹線網や海底ケーブルなどの情報基盤まで持つ事業者を「ハイパースケーラー」と呼ぶ。
電気新聞２０２３年６月１９日
