１９６９年１１月４日。日本に初めてＬＮＧ（液化天然ガス）船が入港した日、買い主として記者会見した東京電力の白澤富一郎副社長は「新しいＬＮＧの時代を迎える」と高らかに宣言した。もう一社の買い手である東京ガスの安西浩社長は「輸入量が少ないと経済ベースに乗らないので、木川田一隆・東電社長の英断が全ての基礎を築いたものと感謝したい」と低頭した。だが、この安西氏こそ仕掛け人であり、「ミスターＬＮＧ」と呼ばれたその人だった。
◇英国で情報収集
日本の初受け入れより１０年前の５９年。世界初のＬＮＧ実験船「メタン・パイオニア号」が米国から英国まで航行した。積載量はわずか２２００トンだったが、この経験を経て英国は１９６０年代半ばにアルジェリアからＬＮＧの輸入を開始。これがＬＮＧ貿易の始まりだった。
これら一連の出来事が起こる前の５８年、副社長だった安西氏はニュースを聞きつけると即座に渡英し、英国ガス公社からＬＮＧの情報収集を試みている。この頃、都市ガスの安定供給と価格安定のために原料を石炭から石油系に切り替え始めたばかりだったが、既に次の原料として天然ガスに目をつけていた。そして東ガスは６０年にＬＮＧ導入を正式に意思決定するという驚異的な早さで動いた。
その後も安西氏は精力的に活動した。輸入量を増やし、ＬＮＧ購入価格を下げるため、まだＬＮＧ火力のない東電に共同調達を提案。東電の木川田社長に面会し、書簡でも必要性を訴え続けた。その結果、両社は６７年にアラスカ産ＬＮＧの長期契約を締結した。東ガスの年間調達量は２４万トンで、東電はその３倍の７２万トン。初受け入れ後の記者会見で、安西氏が東電に謝意を示したのは本心からの言葉だろう。
何が安西氏を突き動かしたのか。「東京に青空を取り戻そう」という号令のもと、公害対策の切り札としてＬＮＧを導入したというのは語り草だ。だが、それだけではない。
「毎年、需要が１０％伸び、いかにガスを効率的に製造するかが課題だった。従来ガスの２倍の熱量を持つ天然ガスは理想的なエネルギーだった」。東ガス入社４年目の６７年に資材部原料課に配属されて初受け入れに尽力し、後に原料部長を務めた大沼明夫氏（７８）はこう語る。
熱量が２倍になれば導管の効率も倍増し、設備投資を抑制できる。従来の石炭や石油系から都市ガスを製造する装置は複雑で大型だったが、ＬＮＧを天然ガスに気化するのは簡易な装置で済んだ。ＬＮＧ本体の価格は割高でも供給インフラ全体を効率的に形成できるようになり、都市ガス事業の経済性は高まった。
◇「Ｓ＋３Ｅ」支え
天然ガスは世界に広く分布し、豊富な埋蔵量があることが分かっていた。１９７２年にシンクタンクのローマ・クラブが「成長の限界」というリポートで石油の枯渇を警告し、翌年の石油危機で世間は狂乱騒ぎとなる。石油は枯渇しなかったが、天然ガスは資源確保の面でも大きく期待された。東ガス現社長の内田高史氏は「結果としてＬＮＧはＳ＋３Ｅという日本のエネルギー戦略の根幹を支えてきた」と、時代を先取りしてきたＬＮＧの意義を語る。
もちろん安西氏だけでなく、東ガス社員が一丸となってＬＮＧ初導入を実現したのは言うまでもない。大沼氏は通商産業省や海上保安庁、神奈川県などにＬＮＧの安全性などを説明し、必要な許認可を得るのに奔走。新しいものに慎重な行政の首を縦に振らせるまで何度も通い詰めた。大沼氏は「新しいエネルギーで万一ミスが起これば、将来の全てが失敗に帰する」と、当時の緊張感を振り返る。
そうした困難を乗り越え、米国アラスカ州から横浜市の東ガス根岸工場に無事到着したＬＮＧ輸送船ポーラ・アラスカ号。揺れる船のはしごを、柔道でならした安西氏の巨体が上っていく光景は、「１０年以上温めていたものがようやく実現した」と話す大沼氏の目に焼き付いている。
◇ ◇ ◇
「日本は資源がないから頼りないという風潮があるが、買い手の立場は強いんだという気持ちで臨まないと購買担当者は務まらない」。その後、インドネシアやマレーシア、カタールなど各国とのＬＮＧ売買契約に携わった大沼氏は、これまでの経験からこう強調する。この発言は、世界のＬＮＧ需給が緩む現状を好機と捉え、契約の多様化を目指す東ガスの今の姿と重なる。ＬＮＧ５０年の歴史を振り返り、現代に生きる教訓を探る。
（肩書、組織名は当時）
電気新聞２０１９年１１月１４日
※連載「ＬＮＧ半世紀」は全４回です。続きは電気新聞本紙または電気新聞デジタルでお読みください。
